who is the winner?

Germany voted today. The campains were intense and lasted up to the last minute. Polls had been predicting for months that the CDU, presently in opposition, would achieve a clear victory and be able to form a coalition with the FDP. The ruling SPD was expected to landslide lose. They were out before the election began. To everyone's surprise though, the SPD lost only marginally and is not much behind the CDU. A major upset, a huge surprise, a result that no one expected. No party did really what the polls had predicted. Voters didn't do what they were supposed to.

First to grab the mike and make an announcement was Franz Müntefering, the head of the SPD. He stood there with a frozen face and no hint of a smile. His party had lost the election, Schröder will not remain chancellor. What he said made my jaws drop - I couldn't believe my ears. This guy was celebrating victory. The SPD's victory. Did he misread the numbers? Did he change party affiliations? No, according to him, Chancellor Schröder got a clear mandate from voters, and he will stay chancellor. It wasn't a slip either. He repeated this statement several times to furious cheers. There was no trace of irony in his voice, he impersonated the smug victor. Still, he hadn't won.

In the CDU headquarters, Angela Merkel stepped to the mike just a couple of minutes later. She looking extremely frazzled. Hell, she looked devastated. She tried to convey optimism and a sense of victory but failed as miserably as she had in the polls this day. The earily muted "Angie Angie" calls surely didn't lift her spirits, nor did Stoiber towering over her with an blank face. Towards the end of her speech I was very afraid she would start crying. She did not at all look like the future chancellor.

But what is going to happen. Two options are circulating. Most obvious is a grand coalition between CDU and SPD. These two would have an absolute majority in both houses of parliament and the most experienced politicians to attempt to solve Germany's problems. They also have unreconcilable differences. Franz Müntefering's speech didn't help either. It's not going to happen. The second option is a so-called traffic light coalition between SPD (red), the Greens and the FPD (yellow). Not good because it wouldn't really lead to change, and change is the one thing that the country needs.

I know a better solution, in fact the only solution. CDU and FDP like to go together, but won't have the absolute majority. They have to ask the Greens into their boat. A heretic suggestion, maybe, as the Green have traditionally aligned themselves with the SPD. But programs of CDU and Greens are not so dramatically different. When I tested the parties on the web, the three that came out on top were CDU, Greens and FDP. Will anyone tell them please to get their act together.

la foire aux vins

The other day, Carrefour, the French Wal Mart, left in my mailbox one of their frequent advertisements. On its cover was a bottle of wine. On the next 55 pages were about a thousand more. The pages were almost dripping wet. Everything was in there, from Bordeaux over Loire to Rhône, Provence and Languedoc. Red, white, and bubbly. Wines from two euros all the way up to 110. Vins de pays and grand cru classé. Haut Médoc, St. Émilion, Mâcon, Alsace, Lubéron, Corbières, and a hundred more appelations. It seemed like the entire world of wine was assembled for my shopping pleasure.

The entire world of French wine, that is. Because out of the 56 six pages, a total of one was devoted to international wines. Which is, incidentally, the ratio one finds in any randomly picked grocery store. You can buy any wine you want, as long as it is French.

So I'll take the brochure as an inspiration. Maybe I'll find some wine I want to give a try. Then I'll go to the wine shop across the street and stock up. Carrefour won't see my money. I didn't shop at Wal Mart when I lived in the US, and I will certainly not start such a thing here.

clouds over paradise

It rains a lot in Grenoble. That's what I think at least. But then again, after six years in the desert, most places will appear wet. Monday night when I came back from sunny Italy, Grenoble greeted me with grey skies and dark clouds. It looked like it was about to pour. The forecast predicted more of the same for the rest of the week. It didn't look like biking for the next few days.

But the bad weather is something of a spectacle here. Grenoble is surrounded by mountains that climb up between 4000 and 7000 feet. The valley is very narrow. When there are clouds, they get trapped by the mountains. They hover over the city, idle about and linger. The bad weather is long gone, but the clouds remain. There are puffy white ones high up, dark grey blobs closer to the ground, and layers of condensation that come sneaking around protruding cliffs. Sometimes color is added just to make the whole show more impressive. Violet patches here, purple spots there, sometimes even some green. Truly mindboggling.

That's what the sky looked like this afternoon. The week had been surprisingly calm and dry. A few showers, mostly at night, but nothing major. Now the sun was shining. I took my bike and double-dared the rain. For two hours I had to keep my eyes on the road because looking up would have meant to lose my optimism. No way it was not going to rain. But it wasn't. I arrived dry and happy right before the sun battered the clouds with one final explosion of light before they disappeared under the blanket of darkness of the approaching night.

Konsumverweigerung

Ich fahre in Finanzdingen zweigleisig. Zum einen habe ich meine Bank um die Ecke, die mir in Alltagsdingen nützlich ist. Zum anderen erledige ich auch viel online, vor allem längerfristige Dinge. Was weiß ich, wo ich in ein paar Jahren bin. Ich will sicher sein, daß meine Bank dann noch bei mir ist. Um mir das zu erleichtern, habe ich bei einer großen deutschen Internetbank ein Konto eröffnet. Heute gab es die ersten Probleme, und ich mußte anrufen. In Deutschland kostet sowas.

In den USA ist das anders. Ich wollte meine Visakarte kündigen, weil ich sie nicht mehr nutze und die 60 Euro im Jahr lieber in ein paar Kisten Wein investiere. Hinten auf dem Kärtchen stehen allerlei Nummern. Natürlich die 800er, die innerhalb der USA nichts kostet, aber auch eine kostenlose Nummer für internationale Anrufer. Man stelle sich das vor! Ich bin als Kunde so gerne gesehen, daß mich Visa nicht mit den Telefongebühren belasten will.

Der nette Mitarbeiter konnte nicht verstehen, daß ich keine Kreditkarte mehr brauche, aber doch, daß ich nicht für sie zahlen will, wenn ich sie nicht nutze. Also schlug er vor, meine alte Karte zu sperren und mir dafür die kostenlose Einsteigerkarte zuzuschicken. Der Kunde ist König. Jetzt habe ich zwar keine Flugverspätungs- und Mitwagenversicherung mehr, aber eine Karte für eventuelle Notfälle.

In Deutschland wird gern die Bevölkerung für das Ausbleiben des Aufschwungs verantwortlich gemacht. Der Kunde verweigert sich dem Konsum. Das ist sicher so, hat aber seine Gründe. Mir scheint, daß sich die Wirtschaft dem Kunden verweigert, ihn nur als Belastung oder Ruhestörung sieht. Wenn man sich um mich bemüht, kaufe ich auch gerne. Aber zur Zeit eben nicht in Deutschland.

Wahlkampf

Da las ich also letzthin mal wieder Spiegel online, für mich (leider) die deutsche Nachrichtenquelle schlechthin. Nirgendwo sonst gibt es solch interessante Artikel, so viele Berichte am Puls der Zeit, ein so vielfältiges Angebot. Allerdings ist es sehr mühselig, den Weizen von der ganzen Spreu zu trennen. Ein Großteil der Artikel ist stark ideologisch geprägt. Glücklicherweise ist dabei keine klare Linie erkennbar, Parteinahme findet links wie rechts statt. Viele Artikel sind aber auch schlecht recherchiert, dahingeschludert wie bei einem drittklassigen Blog, und voller Fehler. Ich habe mich schon des öfteren gemüßigt gefühlt, meinem Ärger Luft zu verschaffen und Korrekturen einzusenden. Noch bin ich aber nicht als freier Mitarbeiter rekrutiert worden.

Wie gesagt, ich las Spiegel online. New Orleans versinkt in den Fluten, und Deutschland hat nichts besseres zu tun, als besserwisserisch Klimaschutz anzumahnen und den USA jegliche Hilfe vorzuenthalten. Der FDP-Politiker Otto Graf Lambsdorff, der auch schon mal bessere Zeiten erlebt hat, ging soweit, den Umweltminister Jürgen Trittin für seine Äußerungen zum Rücktritt aufzufordern. So geht es ja nun wirklich nicht.

Die andere Seite sah ich gestern live auf CNN. Scott McClellan, der Sprecher des US-Präsidenten, gab eine Pressenkonferenz. Er bedankte sich für die Hilfe fast der ganzen Welt, Deutschland wurde dreimal erwähnt, mehr als jedes andere Land. Der Bildschirm war während der Pressekonferenz geteilt, damit der CNN-Zuschauer auch ja nicht verpaßt, wie gerade Hilfsgüter von einer Maschine der Luftwaffe geladen werden.

Später höre ich, daß sich Bush bei Schröder persönlich für die Unterstützung bedankt hat. Was ich, mir unverständlich, nicht höre, ist, daß sich Lambsdorff endlich aus der Politik zurückzieht und uns seine Irrelevanz in Zukunft vorenthält. Aber so wie es ist, paßt er natürlich besser zur FDP.

the death of the European Union

I went to Milano this weekend. Both France and Italy ratified Schengen, there are no more border check points. No need for passport or ID, I thought. Had I not talked to Gian-Piero, a frequent traveler to Italy, I would have been ill-prepared for what I would experience, the trip would have been catastrophic.

At the last stop in France a bunch of border police enter the train, search luggage, check IDs. They held up the train like a posse in the wild west. We continue with a delay of one hour. No apologies from anyone. Hell, not even any explanations.

France is very similar to the US in that the government feels its the single most vulnerable country in the world, that general paranoia is actively encouraged, and that elaborate schemes are concocted to repel evil-doers. Nothing else but a scheme is the terrorization of train passengers, because checking old floppy cardboard IDs that Italians carry doesn't repel anyone. I could counterfeit one in an afternoon of hard work. Any takers?

And if my ingenious plan of attack included going from Milan to Paris, I could find two dozen ways that don't cross the border between Italy and France. Leave me alone with this crap.

Deutsche Gründlichkeit

Ich lebe wohl schon zu lange nicht mehr in Deutschland. Wie konnte ich an der korrekten Zustellung meiner Wahlunterlagen zweifeln? Daß das Internet meine Wahlscheinbeantragung nicht akzeptiert hatte, bedeutete nämlich letzten Endes gar nichts. Am Freitag hatte ich plötzlich Post von meiner Gemeinde, ein Brief, proppevoll mit Stimmzetteln, Umschlägen und Erklärungen. Jetzt muß ich mir doch noch mal richtig Gedanken machen. Und daß, wo ich doch die fernsehübertragene Schlacht einiger auserwählter Kanditaten verpaßt habe.

Wahlbetrug und Wahl-o-Mat

Ich bin hauptwohnsitzlich in Deutschland ansässig.  Die Behörden wollen das soll, und mich stört es nicht.  So bin ich endlich mal wieder in den Genuß einer Wahlbenachrichtigung gekommen.  Um das Briefwählen mußte ich mich selbst kümmern, beim eBürgerdienst Sachsen, wo man online und unkompliziert die Unterlagen beantragen kann.  Wenn man Glück hat.  Mir erschien nach dem Ausfüllen des Formulares die folgende Mitteilung auf dem Bildschirm:  "Aus rechtlichen Gründen ist die Ausstellung eines Wahlscheines nicht möglich."  Keine Erklärung, keine Möglichkeit einer Anfrage, keine Hilfe.  Ich bin hier in Frankreich meines Wahlrechtes beraubt.

Und das, obwohl ich dieses Jahr wußte, für wen ich stimmen würde.  Ich hab den Wahl-o-Mat befragt, ein Service der Bundeszentrale für politische Bildung, der online anhand von 30 Fragen die Vorlieben des potentiellen Wählers mit den Versprechen der Parteien abgleicht.  Ich war einigermaßen überrascht, daß für mich die CDU so viel besser abgeschnitten hat als der Rest der Bande - besserwisserische Katholiken würde ich trotzdem nicht wählen.  Aber die Grünen kamen auf Platz zwei und wären mir als geringstes Übel eine Stimme wert, und vielleicht auch die zweite.  Bei dem enormen Protestwählerpotential, das in Deutschland dieser Tage gibt, muß jeder sein Wahlrecht konstruktiv nutzen.  Es sei, es sprechen obskure "rechtliche Gründe" dagegen.